Robert Fulton 1765. –1815. amerikai feltaláló, a gőzhajó megalkotója Robert Fulton 1765.–1815. amerikai feltaláló, a gőzhajó megalkotója. Robert Fulton és Mary Smith fiaként született. Már gyermekkorában érdeklődést mutatott a mechanika iránt. 17 évesen elhatározta, hogy művész lesz. Hat évet töltött Philadelphiában, ahol portrékat és tájképeket festett és megtanulta az ötvösséget.

1787-ben Londonba utazott, és egy West nevű festő tanítványa lett 1787-ben Londonba utazott, és egy West nevű festő tanítványa lett. Itt ismerkedett meg a hajók újfajta meghajtásaival: a gőzszivattyúval kifecskendezett vízsugaras és a lapátkerekes megoldásokkal. Kísérletekbe kezdett, s arra következtetett, hogy hatékonyabb lenne, ha több forgólapátot szerelne a hajótatra. 1797-ben Párizsban felvetette egy tengeralattjáró ötletét, de a franciák nem fogadták el a javaslatot. Ekkor saját költségén épített egyet, amelyet ki is próbáltak a Szajnán, majd a kormány jóváhagyásával megtámadott két angol hajót, ám azok gyorsabbak voltak nála, és elmenekültek. 1801-ben Livingston párizsi amerikai követtel - akinek gőzhajó-monopóliuma volt New York állam területén – 20 méter hosszú, oldalsó lapátkerekű gőzhajót építettek a Szajnán. 1803. augusztus 9-én tette meg ezzel első kísérletét, de az még nem felelt meg a francia mérnökök elvárásainak. 1806-ban hazatért Amerikába, és New Yorkban bekapcsolódott a Párizsban tervezett gőzhajó építésébe.

Az első használható lapátkerekes gőzhajó, a Clermont hossza 45,7 méter, az egyhengeres gőzgép teljesítménye 20 lóerő volt, két lapátkereket hajtott. Első, 240 km-es útját a Hudson folyón, New York és Albany között 32 óra alatt tette meg 1807. október 7-én, és még abban az évben megkezdte az üzletszerű hajózást. Következő hajója Pittsburghben épült az Ohión, és New Orleans környékén működött. Több hajója is épült itt, de a Mississippin és az Ohión át Pittsburghig egyik sem jutott fel. 1810-ben már három hajója járt a Hudsonon, és gőzhajók működtek a kompátkelőhelyeken a nagyvárosokban. Ő tervezte 1812-ben az első hadigőzöst is, a New York-i kikötő védelmére, az angolok ellen. Ennek újszerű megoldása volt a kettős hajótest a közöttük elhelyezett lapátkerékkel. Kivitelét azonban már nem érhette meg.

A Clermont nevezetű gőzöst 1808 januárjában használták először tömegközlekedésre.

Robert Fulton neve azonban nemcsak az első üzemképes gőzhajó megalkotásával forrott össze, hanem az első tengeralattjáró tervezésben is oroszlánrésze volt. A Nautilus elnevezésű őstengeralattjárót Franciaországban tervezte és ott is próbálták ki 1801-ben másik három társával egyetemben. Az új szerkezetek 8 méter mélyre merültek.