Radioaktivitás Henry Becquerel: egy véletlen során felfedezi a radioaktivitás jelenségét 1895-ben. Pierre és Marie Curie: 8 tonna uránszurokércből 0,1 gramm tiszta radioaktív izotópot vonnak ki. A radioaktív elemek közös tulajdonsága, hogy atommagjuk nem stabil, külső hatás nélkül, radioaktív sugárzás kíséretében átalakulnak. Felezési idő: az az időtartam, melynek során az atommagok 50%-a alakul át, bomlik el.
Néhány fontosabb izotóp felezési ideje vegyjel tömegszám Felezési idő C 14 5568 év K 40 11.900 millió év Sr 89 50,5 nap I 132 2,3 óra Cs 137 26,6 év
Maghasadás A nagy tömegszámú elemek atomjai külső hatásra (általában neutronnal történő bombázás során) úgy is stabilizálódhatnak, hogy két kisebb atomra esnek szét. Ezt a folyamatot illusztrálja az alábbi rajz.